치매 초기 증상, 요즘 가족들이 주목하는 징후

2025년 현재, 치매는 고령층에 국한된 문제가 아닙니다. 가족 구성원이 함께 인지하고 대비해야 할 일상 속 건강 이슈로 자리 잡았습니다. 특히 50대 중후반부터 70대 초반까지의 연령층에서는 경도인지장애와 초기 치매 증상이 구분이 모호해 조기 발견이 어려운 경우가 많습니다. 하지만 조기에 치매를 발견해 적절한 관리와 치료를 받으면 진행 속도를 늦추거나 일상생활 유지가 가능하다는 연구 결과들이 꾸준히 발표되고 있습니다. 이 글에서는 가족들이 일상 속에서 주의 깊게 살펴야 할 치매 초기 징후들을 구체적으로 알아보고, 어떻게 대처해야 하는지도 함께 설명합니다.

 

기억력 저하는 흔하지만, '이상한 잊음'은 다르다

나이가 들면 누구나 어느 정도 기억력이 저하됩니다. 그러나 치매 초기에는 단순한 건망증과는 다른 특징적인 기억력 변화가 나타납니다. 일반적인 건망증은 ‘잠시 잊었다가 나중에 기억이 나는’ 형태지만, 초기 치매는 ‘경험 자체를 기억하지 못하거나 잘못된 기억으로 대체하는’ 경향이 있습니다.

예를 들어, 약속을 까먹었다기보다는 아예 그런 약속이 있었다는 사실 자체를 부정하거나, 최근에 했던 행동을 반복해서 이야기하는 경우가 많습니다. 가족들이 자주 듣는 말 중 하나가 "그 얘기 방금 했잖아"일 수 있는데, 이러한 반복은 단순 실수가 아니라 단기 기억력의 명확한 저하를 의미합니다.

또한 날짜나 시간, 장소에 대한 혼란도 조기 치매의 대표적인 징후 중 하나입니다. 하루 중 시간대 구분이 어려워 아침과 저녁을 헷갈리거나, 익숙한 동네에서 길을 잃는 일이 발생하기도 합니다. 이는 인지 기능 중 방향 감각과 시공간 판단 능력의 감소를 반영하는 신호입니다.

성격 변화와 감정 기복, 그냥 나이 탓이 아닙니다

치매의 초기 증상은 단순한 기억력 저하에 국한되지 않습니다. 오히려 가족들이 먼저 알아차릴 수 있는 부분은 성격 변화나 감정 기복일 수 있습니다. 이전에는 사교적이고 명랑하던 사람이 갑자기 말수가 줄고, 낯선 사람을 피하거나 쉽게 짜증을 내는 경우, 이는 단순한 기분 변화가 아니라 인지 기능 저하로 인한 행동 변화일 수 있습니다.

또한 우울증과 유사한 증상이 나타나기도 합니다. 흥미를 잃고 활동이 줄며, 무기력해지고, 집중력이 떨어지는 경우가 대표적입니다. 많은 치매 환자들이 초기에 우울증으로 오진받기도 하며, 반대로 우울증이 치매의 발병 위험 요인으로 작용하는 경우도 있기 때문에 정밀한 진단이 중요합니다.

가족 간의 갈등도 갑작스럽게 증가할 수 있습니다. 사소한 일에 과도하게 화를 내거나, 의심이 많아져 ‘돈을 훔쳐갔다’, ‘누가 나를 해치려 한다’는 피해 망상으로 이어지는 경우도 있습니다. 이런 행동들은 단순 고집이 아니라, 뇌 기능 변화에서 기인한 증상으로 이해하고 대응해야 합니다.

일상생활 속 변화가 가장 중요한 단서

치매는 결국 ‘일상 기능의 저하’로 이어지는 병입니다. 따라서 평소에 잘 하던 일을 갑자기 못하거나, 익숙한 절차를 헷갈리는 것이 가장 중요한 초기 징후 중 하나입니다. 예를 들어:

• 요리하던 중 순서를 잊거나 재료를 빠뜨림
• 자주 가던 마트에서 계산 방식이나 경로를 헷갈림
• 전화번호나 주소를 갑자기 잊음
• 약 복용을 빼먹거나 중복 복용함

이러한 변화는 가족이 가장 먼저 알아챌 수 있습니다. 특히 함께 생활하는 경우, 이전과 달리 물건을 자주 잃어버리거나, 청결이나 옷차림이 이전보다 흐트러지는 모습을 보인다면 주의가 필요합니다.

2025년 현재, 치매는 조기에 발견해 인지기능 훈련, 약물 치료, 사회적 활동을 병행하면 진행 속도를 늦추는 것이 가능합니다. 정부에서도 치매안심센터를 통해 초기 검진 및 상담, 프로그램 제공을 활발히 진행하고 있으니, 이상 징후가 의심되면 지역 보건소나 전문 기관에 문의해보는 것이 좋습니다.

조기 발견이 곧 치매 예방의 시작입니다

치매는 누구에게나 찾아올 수 있지만, 그 시작은 대부분 작고 일상적인 변화에서부터 시작됩니다. 가족들이 이러한 변화를 민감하게 인식하고, 나이 드신 부모님이나 배우자의 행동을 세심히 관찰하는 것이야말로 가장 효과적인 조기 발견 방법입니다. 2025년 현재, 치매는 더 이상 막연한 병이 아닙니다. 지금 내 가족에게 닥친 변화가 단순한 노화인지, 치매의 징후인지, 관심을 갖고 지켜보는 것부터 시작해보세요.